小樱
地球孕育了人类，是迄今为止浩瀚宇宙中唯一确证有生命的星球。地球是太阳系八大行星之一，银河系中像太阳一样的恒星有上千亿颗，而整个宇宙中像银河系一样的星系又数以千亿计。如果从太阳系外看，地球就像宇宙中的一粒尘埃，恰恰是这粒尘埃，却是人类唯一的赖以生存的家园。我们遗憾地发现，迄今为止，地球仍是太空中唯一适合人类长期居住的行星。系外行星的想象虽然美好，但这只是一个美丽的童话，另一个地球美好的“远水”解决不了人类面临的“近渴”，人类未来的命运系于地球。除了地球，我们别无所依。太阳系之外真的有这么多“地球”吗？位于恒星宜居带内的系外行星，如果大小与地球相近则往往被描绘为可能有水，适合生命生存。但实际上这还取决于行星的物质组成、有无大气层等行星本身的性质。开普勒太空望远镜搜寻之旅所谓系外行星，就是位于太阳系之外，围绕另一颗恒星运行的行星。7月23日，美国国家航空航天局对外发布预告，将于北京时间7月24日零点整对外发布有关系外行星搜寻“令人兴奋”的新消息。预告称“天文学家们已经接近几千年来我们所梦想的目标——发现另一个地球。”这个预告一下子吸引了全球新闻界特别是科技媒体的关注。从7月14日“新视野号”飞掠冥王星和冥卫持续数天的新闻报道，到前几天铂金小行星飞越地球附近的“财富诱惑”，再到今天宣布发现另一个地球——开普勒452b 。今年7月的这个夏天，太空和宇宙探索的新闻让我们把目光投向宁静绚烂的遥远星空，似乎它们能够在酷暑煎熬中带给我们一丝清凉。以我的个人分析，这次新闻发布会更像是花费了6亿多美元的开普勒太空望远镜向全球公众，特别是美国政府、国会和纳税人的“汇报演出”，目的是告诉他们，你们给的这些钱没有白花，以争取得到进一步的研究资助。我们应该知道，NASA不仅仅是一个庞大的航天科研机构，它也是一个政府部门，在科学传播和新闻素材的饥渴发布，以及吊人胃口、吸引眼球方面已经十分娴熟，类似的操作手段，我们其实已经屡见不鲜。这些操作既塑造了它良好的公众形象，传播了科学精神，也回应了公众期待。开普勒太空望远镜由NASA下属的喷气推进实验室研制，它携带的最主要的科学仪器——光度计配备了一个直径95厘米的透镜。与哈勃望远镜主要用来拍摄星空图片不同，开普勒望远镜是世界上第一颗探测系外行星的航天器。2009年3月7日，开普勒望远镜从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地17-B发射台发射升空，在3年多的任务期内，开普勒望远镜对天鹅座和天琴座中约10万个恒星系统开展了观测，目的是搜寻太阳系外的行星，特别是搜寻与地球相似、由岩石构成，并位于恒星宜居带上的行星，以研究银河系内行星系统的多样性。所谓“宜居带”是指恒星所属的行星系统中适合生命存在的区域，在太阳系中，距离太阳0.99～1.70天文单位（1天文单位等于1.5亿公里）之间的区域被称为宜居带。由于恒星辐射强度的差异，宜居带与恒星的距离有所不同。开普勒望远镜担负着寻找第二个地球的重任开普勒望远镜通过观测行星穿越恒星的“凌日”现象搜寻系外行星。所谓“凌日”是指行星经过其所属的母恒星前的现象，就像地球上观测水星或金星凌日的天象时，我们会发现太阳表面有个小黑点在缓慢移动。当行星运行到开普勒望远镜与这颗行星所属的恒星系统之间时，由于行星的遮挡，望远镜上的光度计接收到的恒星亮度信号会减弱。开普勒望远镜上的光度计非常灵敏，可以检测到恒星亮度的十万分之一的微弱变化。科学家根据恒星亮度周期性的微弱变化，可以推算出系外行星的大小和轨道周期。为了精确对准观测天区，开普勒望远镜配备了4个反应轮以控制望远镜的方向，其中至少要有3个反应轮正常工作才能实施观测。2012年7月，望远镜上的1个反应轮出现故障，但仍可正常观测。2012年11月，望远镜原定的主要观测任务顺利完成，原计划将观测寿命延长4年。但2013年5月，又一个反应轮出现故障，由于无法凑齐3个反应轮一起工作，望远镜的正常观测基本停止。经过连续数月的分析测试和挽救努力后，项目团队于2013年8月19日宣布放弃修复望远镜，转而让其承担其它研究任务。