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1973年，美国社会学家贝尔出版了《后工业社会的到来》一书。他把人类社会的发展进程区分为前工业社会（即农业社会）、工业社会和后工业社会三大阶段。在前工业社会里，占压倒多数的劳动力从事包括农业、林业、渔业、矿业在内的采集作业，生活主要是对自然的挑战。工业社会是生产商品的社会，生活是对加工的自然的挑战，技术化、合理化得到了推进。后工业社会是以服务来为基础的社会，最重要的因素不是体力劳动或能源，而是信息。中国学者汪丁丁认为，中国目前正处于工业时代向后工业时代的转折点。工业生产的核心特征是"标准化基础上的规模经济"，而后工业生产，至少就目前已经看得见的趋势而言，是"个性化服务基础上的规模经济"。后工业时代"规模经济"的形态，既是为客户"量体裁衣"，又是价格足够低廉的"大规模"服务。